新たに記載されたモササウルス属の唯一の種であるGnathomortis stadtmani は、 7,900 万年前から 8,100 万年前 (白亜紀) に北アメリカの海を泳いでいました。 Gnathomortis stadtmaniの頭蓋骨と部分骨格は 1975 年にコロラド州西部で発見され、1999 年に当初Prognathodon stadtmani としてプログナトドン属に割り当てられました。
今回、ジャーナル・オブ・脊椎動物古生物学に掲載された新しい研究の中で、テキサス大学オースティン校（米国）のジャクソン地球科学大学院の古生物学者ジョシュア・ライブリー氏は、元の標本と最近発見された上部領域の遺跡をどのように調べたかについて説明している。モササウルスの頭蓋骨、顎、脳箱を調べた結果、この化石はプログナトドン属の他の種と密接な関係はなく、名前を変更する必要があると判断されました。
「新しい名前であるグナトモーティスは、ギリシャ語とラテン語の『死の顎』を意味する言葉に由来しています」とライブリー氏は言う。 「長さ1.2メートルもあるこの種の信じられないほど大きな顎からインスピレーションを得たものです。」
モササウルスは、合計 38 属を含む大型の海洋爬虫類のグループで構成されています。ライブリー氏によると、この動物が他のモササウルス類と異なるのは、顎関節に骨が存在し、それが外耳道の一部を形成していることだという。
「顎動物類では、この骨は、クリダステスなどの初期のモササウルス科や、プログナトドンなどの後期のモササウルス科から移行した一連の特徴を示しています。 「現在、グナトモルティスは7,900万年前から8,100万年前、つまりプログナトドンのどの種よりも少なくとも350万年前にコロラドの海を泳いでいたことがわかっています」と科学者はコメントしている。
さらに、モササウルスの顎の興味深い特徴は、その外面に大きなくぼみがあることです。これは、米国南部とメキシコ以北に生息するクビワトカゲ( Crotaphytus Cololais ) などの現代のトカゲに見られるものと同様です。これは、この先史時代の巨大な海洋爬虫類に恐るべき咬合力を備えた大きな顎の筋肉を示しています。
モササウルスは、9,200万年から6,600万年前、ユタ州からミズーリ州、テキサス州からユーコン準州に広がる海を泳いで渡っていました。これらの捕食者は、恐竜の時代が終わりに近づくにつれてピークに達し、二枚貝やカメからさらに小型のモササウルスに至るまで、幅広い獲物を貪りました。そして、この期間の最後の 2,000 万年間、魚竜とプリオサウルスが絶滅した後、モササウルスが主要な海洋捕食者になりました。彼らは、白亜紀後期の白亜紀-古第三紀または白亜紀-第三紀の大量絶滅事象（K-Pg事象）により絶滅しました。
「私たちは現在、グナトモルティスが7,900万年から8,100万年前、つまりプログナトドン種よりも少なくとも350万年前にコロラドの海を泳いでいたことを知っています。」
この先史時代の巨人はどこで見られますか?
彼の遺骨は、ユタ州プロボ（米国）にある BYU 古生物学博物館で見ることができます。
参考文献: ジョシュア R. ライブリー。 「プログナトドン」シュタットマニの再記述と系統学的評価：モササウルス科のグロビデンシニ単系統と形質相同性への影響。 Journal of Vertebrate Paleontology、2020 年 9 月 23 日にオンライン出版。土井:10.1080/02724634.2020.1784183