化石化した遺体のおかげで、科学者、ひいては私たちも、過去の生命がどのようなものであったかをかなり詳細に把握することができます。まだまだカバーすべきことはたくさんありますが、古代の海には巨大なサイズの恐ろしい生き物があふれ、古い地球の水を支配していたことはわかっています。
ロドセトゥス
セイウチと同様に、このクジラ目は4,600 万年前から 7,700 万年前の始新世中期に生息し、陸と海の両方で水中を魚のように移動した種の進化の変遷を示す完璧な例です。大きくて力強い後肢と細長い骨盤を持っており、部分的に陸上生活にまだ適応しており、現代のアシカと同様に陸上を歩くことができたことを示唆しています。ロドセトゥスの化石は、エジプトやパキスタンをはじめ、世界中の他の場所で発見されており、クジラの初期の進化と陸から海への移行に関する貴重な情報を提供しています。
ハベリア・オプタタ
その大きさは驚くべきものではありませんでしたが、ミニチュアモンスターのように見えました。体長約4センチのそれは、獲物を粉砕する強力で不穏な口を備えた驚くべき体を持つ、貪欲なミニ捕食者でした。この生き物は、硬い石化した殻で獲物を求めて三葉虫と競争しました。すべての節足動物と同様、 5 億 800 万年前のカンブリア紀中期に生息していたハベリア オプタタは、外部骨格と関節のある四肢を備えた分節された体を持っていました。
「殻を剥がされた動物の出現と拡散は、カンブリア爆発の特徴的な特徴の1つと考えられており、ハベリアは、この生態学的要因が鋏動物と節足動物全般の初期の多様化にとっていかに重要であったかを説明するのに役立つ」と科学者らは論文で説明している。この標本はジャーナルBMC進化生物学に掲載されました。
モササウルス
間違いなく、 「海の怪物」という二つ名が最もふさわしい過去の生き物の一つです。この海洋爬虫類のグループは世界中の海を歩き回り、他のモササウルス類を含め、目に見えるものをほとんどすべて食べました。モササウルスの一部の種は、体長18メートルに達する当時の最大の捕食動物の一つでした。それも無駄ではなく、彼らの長く流線型の体は、イカ、魚、その他の海洋爬虫類を食べる無数の鋭い歯を備えた見事な顎に匹敵しました。モササウルスは、7,000万年前から6,600万年前の白亜紀（中生代）のマーストリヒチアンに生息していました。
魚竜
この大型海洋爬虫類は、三畳紀前期から白亜紀後期（約 2 億 4,500 万年前、約 9,000 万年前）まで生息していました。これらのイルカや魚に似た生き物は（はるかに脅威ではありますが）、流線型の体、長い鼻、泳ぐために使用する4つのヒレを備えており、体長がなんと20メートルに達するものもありました。恐竜時代の一時期、魚竜が海を支配していたのは驚くべきことではありません。彼らは約9,000万年前に絶滅しましたが、これは鳥類以外の恐竜がほぼ6,600万年前に絶滅する直前でした。もちろん、ほとんどの魚竜は、体長 1.5 ～ 3 メートルで、大型の魚竜よりもはるかに小型でした。
ユーリプテリデス科
一般にウミサソリと呼ばれる種は、約 4 億 6,700 万年から 2 億 4,800 万年前の古生代に生息していた絶滅した節足動物のグループです。これらの不気味なウミサソリは、ペルム紀の終わりに絶滅するまで、2 億年以上にわたって海を恐怖に陥れました。ほとんどの個体は比較的小型 (約 20 センチメートル) でしたが、最大 2.5 メートルに達する個体もあり(ワニほどの大きさのサソリを想像してください) 、非常に特徴的な平らな体と泳ぐために使用する長い尾を持っていました。
ユーリプテリ類の化石記録は広範囲にわたり、北米、ヨーロッパ、アジア、オーストラリアなど世界中で化石が発見されています。彼らは約2億4,800万年前に絶滅したと考えられている（ペルム紀末の大絶滅、大絶滅とも呼ばれるまで）。大絶滅は地球史上最大の絶滅でした。
参照：
- Cédric Aria et al、装甲カンブリア紀の茎鋏状突起における下顎の収束、BMC 進化生物学 (2017)。 DOI: 10.1186/s12862-017-1088-7
- シューウィッセン、J.G.M.クーパー、L.N. MT、クレメンツ。バジパイ、S.ティワリ、B.N. (2007)。 「クジラはインドの始新世に水生偶蹄目動物に由来する。」自然。 450 (7173): 1190 ～ 1195 年。
- アイサミット州ザルモット。ジンゲリッチ医師;ハタブ、AA;アンタール、MSM。セラ・キール、J. L.J. (2010)。 「インド西部、カッチの始新世の海洋哺乳類」脊椎動物古生物学のジャーナル。 30 (4): 1302–1319。
- Nicholas R. Longrichら、モロッコの上部マーストリヒチアンリン酸塩に生息する巨大な捕食性モササウルス科タラソティタン・アトロクス（有鱗目）、白亜紀研究（2022年）。 DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
- Benjamin P. Kear et al、Earliest Triassic ichthyosaur fossils press back of Oceanic 爬虫類の起源、Current Biology (2023)。 DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053