『Evolution』誌に掲載された新しい研究は、過去150年間に品種改良された現代の犬は、古代の犬よりも体の大きさに比べて脳が大きいと結論付けています。
これまでの数多くの研究で、犬、 猫、豚、羊、牛などの野生動物の家畜化はまさに逆のこと、つまり人間の脳のサイズを縮小させることが示されていたため、この発見は研究者らを驚かせた。動物の体の残りの部分に関して。脳の大きさを身体の大きさと比較するとき、私たちは相対的な脳の大きさについて話します。
家畜化によって脳が減少するのは、動物が一度家畜化されると、生き残るためにそれほど多くの脳力を必要としないという事実に起因すると考えられています。
オオカミの脳は、同じ大きさの犬の脳よりも 24% 大きいです。研究者らはまた、遺伝的にオオカミに由来する犬種が異なるほど、脳が大きくなることも確認した。
この研究結果は、数千年前のイヌの家畜化では当初、配偶者の選択、捕食者、狩猟に関連する部分などの脳の部分が減少した可能性があるが、現代の繁殖により、過去1世紀半の間に認知機能が緩やかに成長したことを示唆している。
ストックホルム大学の進化生物学者で研究著者の一人であるニクラス・コルム氏は、「犬種の違いは、社会の複雑さの異なるレベルで暮らしており、おそらくより大きな脳容量を必要とする複雑な作業を実行している」と述べた。この推論に従って、研究者らは、牧畜やスポーツなどの複雑な作業を行うために人間によって飼育された一部の犬はより大きな脳を持っているだろうという考えを提案しました。
科学者たちは間違っており、現代の犬の脳の大きさに影響を与えていると思われる唯一の要因は、犬種、産子の数、平均余命ではなく、その遺伝子がオオカミの遺伝子からどれだけ離れているかであることが判明した。
実際、研究者らは、米国の純血種犬の血統登録機関であるアメリカン・ケネル・クラブによって確立された品種の相対的な脳の大きさに違いがないことを発見しました。
これまでの研究では、犬の絶対的な脳の大きさ（全体の大きさ）は記憶力や自制心に影響を与えるものの、一般的にその犬種の相対的な脳の大きさに影響を与えるほど強力ではないようであることが示されている。
この研究の結果は、他の最近の研究とも一致しており、特定の犬の行動がその遺伝子構造には明らかではないことも示唆しています。
「おそらく、より複雑な社会環境、都市化、より多くの規範や期待への適応がこの変化を引き起こし、現代のすべての人種に影響を及ぼしている」とハンガリーのエトヴェシュ・ロラン大学の動物行動学者エニク・クビニ氏は推測する。
これは、大きな脳はより複雑な社会環境に適応するために進化できるという社会脳仮説と一致します。
現代の犬の脳の容積が増大しているという事実は、現代の環境に対する犬の驚くべき適応力を明らかにしています。
たとえば、これまでの研究では、オオカミに近い犬ほど人間とのコミュニケーションが下手であることがわかっています。
古代と現代のイヌとオオカミの脳の違いをさらに詳しく知るために、研究チームは将来の研究で異なる脳領域の大きさを比較することを提案している。このようにして、人間が犬の脳と犬の行動に与えた影響を知ることができると彼らは言います。
ホルモン仮説と脳構造への影響
ホルモンは、内分泌系の重要な要素として、動物の脳の構造と可塑性に直接影響を与えます。犬の場合、オオカミに最も近い品種では生殖期間が年に1回しかないのに対し、最新の品種では年に2回発情期があるという事実が、家畜化後の脳の発達に影響を与えた可能性がある。
したがって、人間の環境において犬が直面する社会構造の複雑さと、家畜化の過程の結果として生じたホルモンの変化が、この現象に重要な役割を果たした可能性があります。