オルドビス紀時代、この化石の宝庫が発見されたポーウィス（ウェールズ）のランドリンドッド井戸近くのキャッスル・バンクの地域は、ウェールズ盆地内の火山島の複合体であり、アバロニア微大陸の一部であった。南温帯の緯度を占めていました。
現在、数千年前にウェールズが海に覆われていた当時の遺跡には、小さな体（体長わずか 1 ～ 3 mm）の未確認種を含む大量の海洋化石が保存されています。したがって、ジャーナル「Nature Ecology & Evolution」に研究を発表した科学者によって「ミニチュア海洋世界」という名前が付けられました。
予期せぬ発見
化石には、頁岩中に炭素膜として保存されている目、神経、腸、脳などの軟組織が示されているため、この発見は刺激的であると同時に重要でもある。この堆積岩は、きめが細かく、薄い層に容易に分解できることが特徴です。頁岩には通常、有機物が豊富に含まれています。通常、軟組織は化石記録に残されておらず、海洋化石の場合、主に貝殻や骨などの硬い部分が発見されるため、軟組織を見つけることは困難です。
研究者らは、この化石遺跡が、ほとんどの現生動物の祖先が進化したと考えられているカンブリア紀の爆発後に進化がどのように進んだのかについての科学的理解のギャップを埋めるのに役立つ可能性があると考えている。
キャッスル バンクは、特に約 4 億 6,000 万年から 7,000 万年前のオルドビス紀中期に遡り、多様でほとんどが小さな海洋生物のコミュニティを表しています。カンブリア紀には、軟体動物、節足動物、線虫など、現在も存在する主要な動物グループの起源がこのカンブリア紀の爆発で起こったと位置づけられます。オルドビス紀は、動物の異常な多様化を特徴とする生命史の重要な時代でした。
内臓のある保存種
これまで、カンブリア紀とオルドビス紀の間には大きな隔たりがあったため、この遺跡はこの時代の優れた化石タイムカプセルを表しています。この同じ時期に（私たちが見つけた）世界に匹敵する場所はありません。キャッスル バンクで発見された動物相の一部は、この時代範囲の中頃に遡り、時間の経過とともに動物がどのように変化したかについての進化の謎を解くのに役立ちます。この研究は、生物多様性の出来事の間に、現代の動物とカンブリア紀の動物の祖先が重なっていたことを示しています。
発見されたものには、約 170 種の海洋生物と、ミミズ、カイメン、フジツボ、ヒトデなど、現在存在するいくつかの動物が含まれています。 「さらに、一連の化石には、長い口吻とウィワックス科（鱗で武装したナメクジのような軟体動物）を持つ奇妙な原節足動物のように見える、カンブリア紀の動物の予想外に後期の例から、予想外に初期の魅力的な例まで、いくつかの珍しい発見も含まれています。現生のフジツボ、頭エビ類（化石記録がない）に似た化石、さらにはこの昆虫の海洋近縁種にさえ似ている可能性がある」と研究者らは付け加えた。
キャッスル バンクの動物相は、これまでに知られているカンブリア紀の最良の鉱床に匹敵し、重要な生態学的変化も明らかにしています。
「この期間の半ばに新たに出現したバージェス頁岩型動物相（カナダの化石でよく知られる地層）は、カンブリア紀の動物相から古生代の動物相への動物の変化や、カンブリア紀の生態系（当時のほとんどの部分で類似していた）から今日私たちが見ているはるかに多様化した生態系への変化である」と専門家は結論づけている。
参照：
JP ボッティングら。ウェールズ (英国) のキャッスルバンクに生息する中期オルドビス紀のバージェス頁岩型動物相。 Nature Ecology & Evolution.、2023 年 5 月 1 日にオンライン発行。土井:10.1038/s41559-023-02038-4