約30万年前、史上最大の霊長類であり、東南アジアの巨大動物相の中で最大の動物の一つが姿を消しました。ギガントピテクス・ブラッキーは、進化が私たちに与えた真のキングコングに最も近い存在です。現在まで生き残っていない数少ないアジアの大型類人猿の一つであったため、その絶滅は謎のままでした。まだ解決すべき疑問はあるが、研究チームはこの巨人の化石を分析、比較し、その化石が生息していた（そして死亡した）環境の研究と合わせて、気候変動がG. blackiとG. blackiにとって決定的なものであったことを証明した。悪条件に適応するのが難しい。
薬局で発見
古生物学者のラルフ・フォン・ケーニヒスヴァルトは、巨大な類人猿の遺体を最初に発見した人です。映画「キングコング」の公開から 2 年後の 1935 年、科学者は中国の薬局で販売されていた「龍の歯」を調べていました。これは実際には治癒効果があると考えられている化石でした。ケーニヒスヴァルトは大きな歯を発見したが、これまで知られているどの種とも関連付けることができなかったが、大型類人猿の存在を立証することができた。これまでに発見された化石の記録から判断すると、それは史上最大の霊長類であり、ギガントピテクス・ブラキという名前で記載されていました。
この素晴らしい種について私たちが持っている知識は限られており、約 2,000 本の歯と 4 つの部分的な顎の化石しかわかっていないため、推定に基づいて知識を生み出すことになります。研究者らは、ギガントピテクスの身長は1.8～3メートル、体重は200～500キロだったと考えている。通常、映画の架空の獣、キングコングのような巨大なゴリラとして再現されますが、オランウータンの祖先であることがわかっているため、その外見はゴリラよりもこれらの霊長類に似ていたに違いありません。
巨人の食事
しかし、保存された歯と顎は、種の消滅を説明する一連のプロセスを統合するために、彼らの食事とその中で生じた変化についての素晴らしい情報を私たちに提供してくれる可能性があります。これは、北京にある中国科学院脊椎動物古生物学・古人類学研究所の脊椎動物の進化と人類の起源の主要研究室のインチー・チャン率いる研究チームが追求したものである。研究結果はネイチャー誌に掲載され、「230万年前の環境は森林と草原のモザイクであり、 G. blackiの個体群が繁栄するのに理想的な条件を提供していた」と述べている。
しかし、 29 万 5,000 年から 21 万 5,000 年前の間の絶滅期の直前および最中には、季節性の増大により環境の変動が大きくなり、植物群落の変化と開かれた森林環境の増加につながりました。近縁種のポンゴ ヴァイデンライチは食の好みや行動をこの変動になんとか適応させましたが、 G. blacki は慢性的なストレスと個体数減少の兆候を示しました。最終的には、適応しようとする彼らの闘いが、地球上に生息する史上最大の霊長類の絶滅につながりました。」
科学者たちは、 G. blackiの化石記録の多くと、これまでに絶滅した霊長類の化石が発見されている 22 の洞窟で見つかった堆積物の年代を特定しました。これを行うために、彼らは最大 6 つの異なる年代測定技術を使用し、その結果157 の推定年代を導き出し、種の消滅を説明するタイムラインを確立しました。さらに、彼らはG. blackiの歯の磨耗を、約27万年後に絶滅したギガントピテクスと同時代のオランウータンであるポンゴ・ヴァイデンレイチの歯と比較した。
適応するか死ぬか
私たちは、 G. blacki が295,000 年から 215,000 年前の間に姿を消したことを知っています。これは、この動物が生息する領域の植生の変化に続く期間でした。私たちは、うっそうと湿った森林の生息地から、シダと草原が優勢な、より乾燥した寒い環境に移りました。分析された堆積物から見つかった木炭の増加により火災も増加したとみられる。この状況により、G. blacki は、栄養価が低く、入手場所が地理的に制限されている植物資源に食生活を変更する必要がありました。その巨大な大きさのため、繁栄を続けることができる地域への移動は容易ではなく、最終的には消滅してしまいました。
「この絶滅の物語は、G. blacki のような一部の種がなぜ変化に対してより脆弱なのか、そしてオランウータンのような他の種はなぜより回復力があるのかについての話です。地球上に迫る第6次大量絶滅の脅威に直面して、原因を理解することは非常に重要です。」
参考文献:
- ロパチン、A.ら。 2022. ランチャン洞窟（ベトナム北部）のギガントピテクス・ブラックイ（霊長類、ポンギナエ）：更新世後期の最新のギガントピテクス？ドクラディ生物科学502、6-10。 DOI: 10.1134/S0012496622010069。
- Zhang、Y.ら。 2024年。巨猿ギガントピテクス・ブラッキーの終焉。自然 625 、535-539。 DOI: 10.1038/s41586-023-06900-0。