赤い惑星は私たちを驚かせ続けます。火星で新たに発見された巨大な火山は、火星の赤道のすぐ南、ノクティス・ラビリンスの東、マリネリス渓谷として知られる火星の有名な峡谷系の西に位置する。 1971 年に探査機マリナー 9 号がこの場所の画像を収集して以来、探知が困難になっていたため、侵食された性質のために気づかれることはありませんでした。一見しただけではそうは見えないほど、侵食されています。
目立たないところに隠されていましたが、その大きさは非常に大きく、幅は約 450 キロメートル、高さは 9,000 メートル以上あります(エベレストよりも大きいです)。そして、研究者チームは、テキサス州ウッドランズで開催された第55回月惑星科学会議で、生命を探すためのエキサイティングな新しい場所と、将来のロボットと人間の潜在的な目的地を示す発見として研究結果を発表した。正式名称が決まるまで暫定的に「ノクティス火山」と指定されているこの構造は、南緯 7 度 35 分、西経 93 度 55 分に中心があります。その数値によれば、火星で見つかった標高の地物としては 7 番目に高いものとなっています。
なぜそこが生命の探求の場所となる可能性があるのでしょうか?
火星の探査機が火山のふもとに氷河の氷床の存在をほのめかしているからだ。この埋もれた氷河の氷は、比較的最近の火山堆積物の下にある可能性があり、将来的にはロボットと人間の両方による火星の生命のエキサイティングな探索への扉が開かれる可能性があると科学者らは述べている。したがって、氷河の氷が火星の比較的暖かい赤道地域の表面近くにまだ保存されている可能性が高いことを考えると、この場所はロボットや人間による探査にとって非常に魅力的な場所であるように思われる。
「昨年、氷河の残骸が発見された地域の地質を調査していたところ、深く侵食された巨大な火山の中にいることに気づきました」とSETI研究所と火星研究所の惑星科学者パスカル・リー氏は説明する。 NASA エイムズ研究センターに拠点を置き、SETI Institute によって発表された研究の筆頭著者です。
この研究は、NASAのマリナー9号、バイキング・オービター1号および2号、マーズ・グローバル・サーベイヤー、マーズ・オデッセイおよびマーズ・リコネッサンス・オービターのミッション、ならびに欧州宇宙機関のマーズ・エクスプレス・ミッションからのデータを使用して実施された。
重要な発見
ノクティス火山は、典型的な火山のような従来の円錐形をしていません。火山の巨大なサイズとその複雑な変化の歴史は、この火山が長い間活動していたことを示しています。構造物の中心近くには、かつて溶岩湖があった崩壊した火山火口の残骸であるカルデラ残骸が見えます。構造物の周囲のいくつかの地域には、爆発的な火山噴火の際に放出される噴石、噴石、軽石、テフラなどの火山残骸によって形成される火砕流堆積物もあります。さらに、構造物の周囲の多くの場所で、水和した鉱物の堆積物が発見されたと著者らは述べています。
「火星のこの地域には、火星の長い歴史に渡る多種多様な水和鉱物が存在することが知られています。これらの鉱物が存在する火山環境は長い間疑われてきました。したがって、ここで火山を見つけることはそれほど驚くべきことではないかもしれません。 」とメリーランド大学地質学部の大学院生で、この研究の共著者であるソウラブ・シュバム氏は語った。 「ある意味、この巨大な火山は長年待ち望まれていた『決定打』なのです。」
上記のすべてに加えて、赤道近くに浅い氷河が存在する可能性があるということは、人類が水分補給やロケット燃料の製造のために水を抽出しながら、地球のそれほど寒くない地域を探索できる可能性があることを意味します。その発見はまさに、火星のエキサイティングな物語の新たな章です。
「実際、ノクティス火山サイトをユニークでエキサイティングなものにしているのは、さまざまな要素の組み合わせです。この古代の火山は非常に深く侵食されているため、その中を歩いたり、車や飛行機で通過して、火山のさまざまな部分を調べ、サンプルを採取し、年代を測定することができます。その内部は進化を研究することができます」また、火星の熱と水と氷の相互作用の長い歴史もあり、宇宙生物学とおそらく氷の生命の兆候の探求にとって特権的な場所となっています。氷河は今でも地表近くに保存されている」と専門家は言う。
参考文献:
- 火星で巨大火山発見 SET.ORG 2024年3月13日第55回月惑星科学会議。
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