約3億1500万年前、 羊膜類と呼ばれる脊椎動物の一群が、殻と異なる膜で保護された卵の中で胚が発達し、2つの系統を生み出した。1つは爬虫類に、次にヘビ、恐竜、鳥につながった。そしてもう一つは哺乳類につながりました。
私たちはどこから来たのでしょうか？私たちの血統の隠された起源
後者は2 億 2,500 万年前に出現しましたが、次の 1 億 5,000 万年の間に恐竜に覆われてしまいました。彼らはリスほどの大きさで、おそらく暗い時間帯に移動することを好みました。それらの最初のものは多様化し、並行してさまざまな系統の出現につながりました。現在のカモノハシは、現存する最古の単孔類に属します。これらは、卵生生殖などの爬虫類の特徴をまだ保持しています。
哺乳類の進化により、約 1 億 4,000 万年前に、最終的に最も成功した 2 つの系統が出現しました。 1つはカンガルー、フクロネズミ、コアラなどの有袋類のものでした。もう 1 つは、ウサギ、 トラ、馬、あるいは私たち自身を含む胎盤の胎盤です。
6,500万年以上前の哺乳類の化石はそれほど多くは発見されていませんが、私たちが知っている哺乳類の化石から、現在の哺乳類の子孫の系統が登場したのは1億年前であると推測できます。最初に現れたのはアリクイ、アルマジロ、ナマケモノでした。これらの動物には、他の胎盤に共通するいくつかの特徴が欠けています。たとえば、彼らには子宮頸部（子宮頸部）がなく、代謝がはるかに遅いです。他の人たちは約8,000万年前にそれを行いました。
すべてを変えた隕石
明らかなことは、生態学的現状が6,500 万年前に大きく変化したということです。重さ340億トン、直径約12キロメートルの岩石が時速10万キロメートル以上の速度で地球に向かって突進した。 衝突はメキシコ湾の現在のユカタン半島近くの海洋で起こり、原子爆弾10億発分に匹敵するエネルギーを放出した。蒸発した岩石は大気中に上昇し、恐ろしい火災を引き起こし、巨大な津波が海岸を破壊し、砂塵の雲が空を覆い、地球を暗闇に陥れました。気温が急激に下がり、日光が当たらないため、植物プランクトンや植物が枯れてしまいました。生態系への打撃は壊滅的でした。
数か月後、煙は晴れましたが、地球はまだ冷たく暗い場所でした。この衝突により、その地域の硫酸塩堆積物が破壊され、酸素と混合すると、酸性雨を運ぶ二酸化硫黄の雲が形成された。同時に、上昇した炭素は大気中の酸素と結合して、優れた温室効果ガスである二酸化炭素を形成します。この現象は、衝突によって世界中に広がった火山活動の悪化によって促進されました。宇宙の岩石の落下を引き起こした気候災害により、生物種の 3 分の 2 が地表から一掃されました。
すべてが正常に戻ったとき、白亜紀は終わり、それとともにその時代に土地を支配していた巨人が現れました。空を飛ぶ爬虫類やほとんどの海洋爬虫類、さらにはアンモナイトも姿を消しました。海のプランクトンや陸上の植物が再び現れるまでには数千年かかりました。その失われた世界の遺跡の中には、生き残った動物も見つかります。恐竜の中で生き残ったのは鳥だけでしたが、ワニ、ヘビ、哺乳類も幸運でした。後者のうち生き残ったのはわずか10％だった。
温室効果ガスは地球温暖化に寄与し、時間の経過とともに現在の平均気温をほぼ 15 度上回る温度に達しました。温暖な気候は極地まで広がり、ジャングルと森林が大陸のほとんどを覆いました。大量絶滅のたびに起こるように、生命は息を吹き返し、新しい生態系で支配的な地位を占めることが賞金となる新しい進化の競争を始めました。
哺乳類の領域
異なる種がいつ共通の幹から分離するかを計算できる特定の遺伝研究のおかげで、白亜紀に出現した現生哺乳類の祖先が急速に進化し始めたのは、恐竜が絶滅してから 1,000 万年後であることがわかっています。最初は小さかったですが、時間の経過とともに、今日私たちが知っている 20 の注文が発展し、絶滅した他の多くの注文に加えて、さまざまな形や大きさが生まれました。
それ以来、哺乳類は世界を支配することができましたが、深刻な環境問題にも直面する必要がありました。恐竜の絶滅後の前述の温暖な気候は、約 5,000 万年前に変化し始めました。気温は大幅に低下しましたが、これは大陸移動の結果でした。当時、インドとユーラシアのプレートが衝突し、ヒマラヤ山脈が隆起し、大気中に存在する二酸化炭素のレベルが減少しました。継続的な冷却プロセスは氷河期のサイクルで最高潮に達し、過去 200 万年間に地球の外観を変えてきました。
前述の地殻変動により、ヒマラヤ山脈の北に位置するフランスと同じくらいの大きさのチベット高原が、海抜約5キロメートルのところに突き上げられた。さて、この事実は大気の循環を変え、モンスーンという新たな現象を引き起こしました。それも無駄ではありませんが、南アジアでこれが起こる時期の前には、夏の間、その高原全体で低気圧が発生します。南極大陸もこの点で重要な役割を果たしました。白亜紀には現在よりさらに北に位置し、オーストラリアとつながっていました。恐竜は森林に覆われた両方の陸地を自由に歩き回っていました。しかし、彼らは少しずつ離れていった。南極が極点に到達すると、氷がそこに定着し、二度と離れることはありませんでした。さらに、それらは太陽光を反射し始め、それが大気の冷却に大きく寄与しました。
気候変動による絶滅
冬が寒くなるにつれて、北米の熱帯雨林は消滅し始めました。二酸化炭素レベルは低下し続け、その希少なガスをより効率的に吸収できる新種の植物の出現を引き起こしました。その中には草も含まれており、約800万年前に最初の草原が形成されました。
草にはセルロースが多く含まれているため、動物たちが慣れ親しんでいた野生の果物よりも食べにくくなります。しかし、馬の祖先などの一部の哺乳類は、歯に変化をもたらしたという事実のおかげで、なんとかそれを食べることができました。彼らの臼歯には、歯の磨耗を補う、隆起した歯冠（下歯歯症として知られています）が備わっています。硬い植物繊維を噛んだときの摩耗によるものです。ウシやラクダの祖先も消化器系を改良し、丈夫な繊維の分解を助けるバクテリアを受け入れました。
哺乳類の大陸間の移動は、現時点での生命の最も特徴的な特徴の 1 つを構成しています。これは大陸移動と気温の低下の両方が原因でした。極地の氷の増加により水位が低下し、隔離されたままだった地域の間に陸橋が架けられた。これらの地理的変化の 1 つは、パナマ地峡が出現し、現在の南北アメリカ大陸が結合したときに起こりました。その後、過去 1,000 万年で最も重要な出来事の 1 つ、いわゆるグレート アメリカ生物交流が起こりました。このイベントでは、北からの動物が南へ、そしてその逆に移動しました。
この事実は、過去 6,500 万年間の哺乳類の歴史を表す言葉があるとすれば、それは侵略であることを示しています。ニューヨークのアメリカ自然史博物館の古生物学者マイケル・ノバチェク氏は、「軍隊が大陸を越えて行進しているのがほとんど想像できる」と語る。 「それらの動物の一部は新しい大陸に到着し、すぐにその大陸を支配しました。彼らがどうやってそれを手に入れたのかはわかりません。おそらく、これらの侵略を実行した人々はより巡回的であり、したがってより柔軟で、環境の変化に迅速に適応することができたからでしょう」とこの専門家は言います。
でこぼこした登り
もちろん、それは簡単なことではありませんでした。彼らの前では、彼らは非常に厳しい競争を繰り広げました。その中には、身長が3メートルに達し、南米最大の捕食動物の1つである恐怖の鳥としても知られるフォララシッドや、14メートルに達するヘビであるコロンビアのティタノボアがいました。長くて重さは1トンを超えていました。
哺乳類は、両足に5本の指を持ち、頭が小さく体重約650キロのサイに似た蠕行動物であるバリラムダなど、非常に印象的な動物で反応した。アークトキオン、大型犬ほどの大きさで、かぎ爪のような爪を備えています。またはクジラ、海に戻った哺乳類。他の個体は、指の間に膜があり、木から木へと滑空できるようになったネズミほどの大きさの個体もいた。そしてそこで、私たちは木々の間に、体長10センチ強、食虫性でネズミに似た小さな生き物、霊長類の祖先であるプルガトリウスを発見しました。
