地球外生命体を見つけるのに最も適しているのはどの種類の惑星でしょうか?マクマスター大学（カナダ）の研究者らが行った最新の研究によると、生命を見つけるのに最適な場所は、火星よりも大きい巨大な衛星だという。
この結論に達するために、科学者たちは、望遠鏡による可視範囲を超えた巨大惑星の観測と、私たち自身の太陽系からのデータの両方を使用して惑星系をモデル化し、系外惑星の衛星のいくつかは、最も関連性の高い次の 3 つの特性をすべて兼ね備えているため、居住可能である可能性があることを実証しました。彼らは生命を促進し維持するための水を持っており、適切な大きさを持ち、星に対する位置も理想的です。
「他の場所に生命体が存在するかどうかの実験が行われるまであと数十年かかる可能性があります。これまでずっと、私たちは他の惑星を探してきましたが、その答えは月にあるかもしれません」と研究リーダーのルネ・ヘラー氏は説明します。
そしてこれまで、研究は系外惑星に焦点を当ててきました。木星のような巨大な惑星の衛星を研究すれば、生命の出現と進化に適した気候が明らかになる可能性があるが、現時点では存在は確認されていない。
いずれにせよ、既知の系外惑星の数は増え続けており（すでに約 4,000 個が発見されている） 、宇宙技術の進歩は止まらないため、近いうちにこれらの系外惑星の 1 つが発見される可能性があります。次の PLATO 宇宙ミッション (2024 年に打ち上げられる予定) またはヨーロッパ南天天文台のヨーロッパ超大型望遠鏡 (2022 年に打ち上げられる予定) が、この待望の宝物を私たちに明らかにする役割を果たす可能性があります。
研究結果は、「Astronomy and Astrophysics」および「The Astrophysical Journal」誌に掲載されました。