それはロライノサウルス・ケイレニと名付けられ、三畳紀の終わりに現れ、ジュラ紀には海の王となった海の超捕食者として知られるプリオサウルスの既知最古の種です。アデナウアープラッツのビーレフェルト自然博物館、ポーランド科学アカデミー、ルクセンブルク自然史博物館、ウプサラ大学進化博物館の古生物学者チームは、首長竜がこれまで考えられていたよりも早く進化したことを発見した。
ウプサラ大学進化博物館の古生物学者ベンジャミン・ケア氏は、「世界最大のプリオサウルス類であるプリオサウルスやクロノサウルスなどの有名な例は、体長が10メートルを超えるなど、非常に巨大だった」と述べた。 「彼らは生態学的に今日のシャチと同等であり、イカのような頭足類、大型の魚、その他の海洋爬虫類を含むさまざまな獲物を食べていたと考えられます。 「これらはすべて保存された腸内容物として発見されました。」
この種の最初のものの 1 つ
プリオサウルスは 2 億年以上前に出現しましたが、ジュラ紀初期および中期 (約 1 億 7,500 万年から 1 億 7,100 万年前) に海洋捕食者の生態系の歴史的な再構築を経て、頂点捕食者の地位を獲得しました。
研究者らは1983年にこの海の怪物の化石を初めて発見した。しかし、科学誌サイエンティフィック・リポートに掲載されたより最近の研究では、この捕食動物の化石がこれまで知られていなかった種に属し、登録されている最大の巨捕食性プリオサウルス類であると結論づけた。共同の努力により、これらの化石はロライノサウルスと呼ばれる新しいプリオサウルス属に分類されました。
ロライノサウルス・ケイレニの全長は6メートルに達しましたが、顎の長さはなんと1.3メートルに達しました。その外観は、ひれのおかげで水中を高速で移動するコンパクトな海洋爬虫類（実質的には魚雷の形）のようなものでした。この比類のない巨大捕食者は、8,000 万年にわたり食物連鎖の頂点に君臨しました。この発見は、これら古代の海洋爬虫類についての理解を深めるだけでなく、首長竜の進化に関する重要な情報も提供します。
「ロライノサウルスは、最初の真に巨大なプリオサウルスの 1 つでした。 「約8000万年にわたって海を支配した巨大捕食者海洋爬虫類の王朝が誕生した」と、この研究を主導したビーレフェルト自然博物館の研究者スヴェン・サックス氏は説明する。
この最近の研究で化石発見が再評価されるまで、ロライノサウルスの化石は、1994 年に発表された短い論文を除いて、ほとんど知られておらず、文書化されていませんでした。この巨大な爬虫類は、ジュラ紀中期初期に海洋を歩き回っていたと推定されています。不思議なことに、この時代は首長竜についてほとんど知られていない。彼らは水の中で生活するために進化したユニークな爬虫類のグループであり、厳密に言えば恐竜ではありません。プリオサウルスは、非常に長い首、樽型の体、および 4 つのヒレによって区別されます。声明によると、彼らはサメ、ウミガメ、他の首長竜などを食べていたため、この生き物はこれらの巨大な顎を使ってあらゆる種類の獲物を貪り食っただろうという。
「食べたいものは何でも食べました。当時最大の海洋捕食者の一つでした」と研究者らは指摘する。
プリオサウルスは、多数の古代動物とともに、白亜紀の終わり、約 6,600 万年前に死にました。そして、その消滅は通常、（科学的な合意はありませんが）白亜紀の終わりを告げた大量絶滅の出来事と関連しています。中生代に存在し、恐竜の絶滅の原因となった。
「したがって、ロライノサウルスは、まだ完全には理解されていない恐竜時代の古代の海洋爬虫類に関する私たちの知識に根本的な追加を加えたものである」とウプサラ大学進化博物館のベンジャミン・ケア氏は結論づけた。
参考文献:
- Sven Sachs et al、「ジュラ紀前期から中期移行期近くの巨食性プリオサウルス類の台頭」、Scientific Reports (2023)。 DOI: 10.1038/s41598-023-43015-y
- Madzia, D.、Machalski, M. (2017)。ポーランド、アノポリのアルビアン・セノマニアン（白亜紀）から分離されたプリオサウルス科の歯。 Acta Geologica Polonica、67、393-403。 https://doi.org/10.1515/AGP-2017-0018。
- Bastiaans, D.、Madzia, D.、Carrillo-Briceño, J.、および Sachs, S. (2021)。ベネズエラ産の赤道プリオサウルス類は、南米で発生したクレードとしては最も若いものである。 Scientific Reports、11。 https://doi.org/10.1038/s41598-021-94515-8。